Harina y pienso compuesto: dónde está realmente el problema en la descarga agrícola

El grano sale solo del vagón. La harina proteica, la torta oleaginosa y los piensos elaborados con ellas se comportan de otra forma desde el principio: conservan aceite y humedad, las partículas se adhieren entre sí y al metal, y hasta el producto fresco descarga mal. Por eso muchas instalaciones todavía descargan estos vagones con mazos y barras largas.

El grano no suele causar problemas

El grano es seco, duro y bastante redondo para fluir por gravedad con una pendiente normal. Se abren las escotillas y el vagón de grano casi se vacía solo. Este es el punto de comparación. La harina proteica no se comporta así.

Cómo definen la harina proteica las reglas de transporte

El Código IMSBC, las reglas internacionales para el transporte marítimo de cargas sólidas a granel, define la torta y la harina como "residue remaining after oil has been expelled mechanically from oil-bearing seeds". La ficha incluye soja, girasol, colza, palmiste, algodón, gluten de maíz, salvado de arroz, tortas oleaginosas, harina oleosa y expellers.

La clasificación depende de la composición: semillas prensadas mecánicamente con más del 10 % de aceite o más del 20 % de aceite y humedad combinados. El aceite y la humedad forman parte de la definición de la carga. Las reglas también exigen mantenerla tan seca como sea posible y no manipularla durante precipitaciones.

La harina proteica fluye mal desde el principio

Dry Cargo International describe la harina de soja en un artículo de 2013 como un producto de flujo deficiente y ligeramente abrasivo. Contiene más humedad y aceite que el grano y fluye peor que la mayoría de las cargas de cereal. El grano corre con una pendiente de 40–45°; la harina necesita al menos 55°. Su densidad aparente ronda 0,6 t/m³, frente a unas 0,75 del grano.

El artículo también menciona la "pegajosidad" de la harina y su tendencia a compactarse y formar una bóveda sobre la salida. Cuando el producto se compacta sobre el tornillo de descarga de una tolva, los autores dicen que resulta casi imposible alcanzarlo.

La fluidez de la harina de soja también se midió en laboratorio. Wang, Chung y Behnke la descargaron desde un modelo de tolva circular en un estudio publicado en Applied Engineering in Agriculture en 1995. La temperatura de almacenamiento, la humedad y el tamaño de partícula influyeron de forma clara. La salida mejoró al reducir la altura de la capa y añadir un 1 % de FLO-FRE-GA y un 2 % de serrín.

La harina no se convierte en una carga difícil durante el trayecto. Es cohesiva y aceitosa desde que se produce y sale mal incluso de una tolva. No puede descargarse como el grano.

Cómo se descargan estos vagones en la práctica

Los granos secos de destilería estadounidenses DDG, residuo de la producción de etanol de maíz, ofrecen un buen ejemplo. La patente US8844852 de Holden International (2014) dice que son frecuentes los vagones con producto muy apelmazado, sobre todo en verano, y que los vibradores laterales no bastan. Los operarios abren paso manualmente por la escotilla inferior, golpean por fuera los laterales de la tolva con mazos y remueven la masa con barras largas desde plataformas superiores.

Los autores de la patente señalan que los golpes de mazo dañan inevitablemente el vagón y dejan grandes abolladuras.

Pneumat Systems, fabricante estadounidense de equipos de descarga de vagones, enumera el mismo grupo de cargas: DDG, salvado de trigo, harina de soja, gluten de maíz, otras harinas y polvos. Sin equipos especiales, las cuadrillas usan mazos, lanzas de aire, herramientas improvisadas y vibradores. Es un trabajo inseguro que dura horas.

El manual DDGS del U.S. Grains Council considera la mala fluidez y los atascos durante la descarga de vagones, contenedores y buques uno de los principales problemas de este producto. Según el manual, durante mucho tiempo los vagones no se usaron de forma habitual para estos transportes. Algunas instalaciones colocan dispositivos fijos sobre el foso para romper la masa con una pica de acero antes de descargar.

Dónde queda el producto en el vagón

Hasta una carga de flujo libre deja residuos en las esquinas y las vigas interiores de la caja del vagón. La harina se adhiere con más fuerza que el grano. Recogerla a mano dentro del vagón es casi imposible: no se ve dónde cuelga y falta espacio para moverse. Solo un golpe potente desde fuera desprende los residuos de los tabiques interiores.

Por qué ayuda un golpe desde fuera

El producto se agarra al metal y a sí mismo; abrir la escotilla no rompe esa unión. Hace falta un impulso exterior. El descargador vibratorio VH-500 golpea desde fuera el bastidor del vagón con hasta 550 J por golpe. La fuerza pasa por el acero, separa la carga de las paredes y los tabiques y la dirige hacia la escotilla. Ya no hace falta golpear los laterales con mazos ni trabajar desde arriba con barras.

No hay modos específicos por carga: la máquina usa la misma fuerza con todos los materiales. Para cada cliente se adaptan la fijación, la geometría y la forma de acercar la unidad al vagón. La presión de trabajo es de 7 bar. El consumo de aire es de 2,8 m³/min para el VH-500 y el VH-500T y de 1,8 m³/min para el VH-200.

En el trabajo habitual, la descarga baja de 15–20 minutos por vagón a 5 minutos con la máquina más 2 minutos de limpieza. Los equipos de Global Technics funcionan en más de 50 terminales desde 2015.

En invierno

Con heladas, al aceite y la humedad puede sumarse una capa ligeramente congelada. Un golpe potente desde fuera la desprende. El VH-500 funciona hasta −40 °C con aceite especial y aire seco.

Un golpe no libera una carga congelada por completo en toda la caja del vagón. Primero hay que descongelarla.

Cuándo no se amortiza el equipo

Con dos o tres vagones diarios, la compra normalmente no se amortiza. La excepción es una carga difícil que exige horas de trabajo manual para vaciar un solo vagón. En ese caso, el propio tiempo de parada justifica la máquina.